부끄러움이 많은 성격이었다. 중학교 때까지는 처음 보는 사람에게 말도 걸지 못했다. 어쩌다 낯선 사람과 말을 하게 되면 버벅거리기 일쑤였다. 그렇다 보니 새로운 사람을 만나는 걸 좋아하지 않았다.

성격을 바꾸고 싶어 했다. 그런 생각은 고등학교 진학 후 연극반 지원으로 이어졌다. 오롯이 부끄럼을 타지 않고 말할 수 있는 성격이 되기를 바라면서다. 그 당시 연극반 활동이 훗날 자신을 배우의 길로 이끌게 될 거라는 걸 새까맣게 모른 채로.

마당극 전문단체 극단 큰들에서 활동 중인 김상문(43) 배우에게 연극반 지원은 인생에서 큰 도전 중 하나였다. 그는 그렇게 들어선 거제고등학교 연극반에서 2년간 활동했는데 1년에 한 작품씩 학교 축제 때마다 작품을 발표했다. 학생 배우라는 간판을 달고 무대에 오르면서 점차 자신을 바꿔갔다.

“한 친구가 연극반에 지원해보자고 하더라고요. ‘나는 못 가겠다’고 처음에는 그랬었는데 결국 가게 됐어요. 그런데 저랑 같이 간 친구는 떨어지고 저만 붙게 된 거예요. 이후 조연출을 하려던 청소년 연극 <방황하는 별들>이라는 작품에 배우로 출연하게 되면서 처음 무대에 올랐어요. 무대에서 무슨 말을 했는지도 모르게 연극이 끝나버리더라고요. (웃음) 그때 심장이 터질 듯한 경험을 했죠. 2학년 때는 무대에서 내가 무슨 말을 했는지 정도는 알 수 있었어요. 돌이켜보면 연극반 활동하면서 성격이 많이 바뀐 것 같아요.”

김 배우는 연극반 활동을 부모에게 알리지 않았다. 좋은 대학에 간 뒤 안정적인 직장을 얻길 바랐던 부모였기에, 연극반 얘기를 꺼냈다가는 아예 활동조차 할 수 없게 될 거라고 판단한 까닭이다. 이런 이유로 그는 가족에게 한 차례도 공연 초대를 하지 않았다.

고교 시절 대부분을 연극과 함께한 김 배우는 대학 진학을 앞두고 연극영화과 진학을 고민했다. 고심 끝에 부모에게 이를 알렸으나 돌아온 건 거센 반대였다. 이 때문에 어쩔 수 없이 예술과 전혀 무관한 학과(농업경제학과)에 진학했다.

“아버지께서 화를 많이 내셨어요. 그래서 연극영화과 대신 다른 학과에 가게 됐죠. 그러다 대학 입학 후 풍물 동아리에 가입했는데 풍물이 너무 재밌더라고요. 매력에 푹 빠졌어요. 그 시절 풍물을 좋아하던 한 선배를 따라 마당극을 보러 갔는데 그게 극단 큰들 작품이었어요. 보고 나서 문화충격을 받았어요. ‘이렇게 재밌는 연극이 있다니’라고 생각했어요.”

그는 군 복무 후 대학교 4학년 때인 2005년도 큰들에 입단했다. 학교 졸업을 1년 남겨둔 상황에서 시작한 극단 생활이었다. 집에는 복학하겠다고 말하고 극단에 가서 살았다. 그렇게 1년간 활동하고 나서도 그는 앞으로 이 일을 계속하고 싶다고 생각했다고 한다. 그 뒤 김 배우는 고향인 거제 본가를 찾아갔다. 부모에게 배우의 길을 걷겠다고 털어놨다.

“집에 가서 사실대로 말씀드렸어요. 그랬더니 아버지가 화를 내실 줄 알았는데 엄청나게 우시더라고요. 엄마도 울고. 그렇게 우는 모습을 처음 봤어요. 그러다가 쭉 들으시더니 그냥 가라고 하시더라고요. 하지 말라고 해서 될 일이 아니라고 판단하셨던 것 같아요. 그러고 나서 언젠가 경남문화예술회관 대공연장에서 1300석 좌석을 거의 꽉 채워서 공연하던 날 부모님을 초대한 적이 있었어요. 아버지가 ‘너희 허접하게 사는 딴따라는 아니네? 이 정도면 괜찮다’라고 하시더라고요. 안심하고 가셨어요. 지금은 부모님도 큰들을 좋아해 주고 계세요.”

성격을 바꾸고자 처음 시작했던 일이 그의 직업이 된 건 올해로 18년째가 됐다. 그는 오직 큰들에서만 활동하며 무대에 섰다. 연간 적게는 80회, 많게는 100회 이상 공연해왔다. 여러 작품 가운데서도 김 배우가 제일 애착을 갖는 작품은 <남명>. 조선 중기 실천 성리학자로 꼽히는 남명 조식 선생의 경의 사상을 그린 마당극이다. 공연 특성상 몸이 상할 때도 잦았지만, 꾸준하게 배우로서, 연출가로서 큰들과 함께하고 있는 그다.

김 배우는 산청 마당극 마을에 살면서 배우 생활을 이어가고 있다. 지리산 천왕봉이 보이는 산골 마을이 그 자리다. 이곳에서는 아이 웃음소리를 비롯해 장구 소리, 노랫소리가 멈출 줄 모른다. 큰들 단원들이 한 푼 두 푼 모은 돈과 후원금 등으로 주택 30채와 커뮤니티센터를 조성해 유아부터 청장년까지 단원 가족 50여 명이 함께 살고 있어서다. 모두 그에게는 가족 같은 이들이다.

여러 작품에 주연으로 출연해온 김 배우는 무대에 올라 관객을 만날 때 가장 행복하다고 얘기한다. 앞으로도 준비한 공연을 관객들에게 잘 보여주자는 생각이 크다. 연기, 풍물, 춤 연습을 게을리하지 않겠다는 것 말고 다른 계획은 세우지 않고 있다.

“지금은 제가 부끄러움이 많은 성격이라고 하면 사람들이 믿지 않아요. 겉보기에는 그렇게 보이지 않나 봐요. (웃음) 제가 가진 배우라는 직업은 참 괜찮은 일인 것 같아요. 계속 무대에 서고 싶고, 남들을 재밌게 해주고 싶어요. 무대에서 연기를 하고 있을 때 관객들이 재밌어하면 그게 너무 즐겁고 행복해요. 똑같은 마음을 공유하는 느낌이 들 때 특히 그렇죠. 몸이 아프다가도 안 아픈 느낌이 든다고 해야 할까? 앞으로도 저의 공연을 보는 관객들이 행복했으면 좋겠어요.”

/최석환 기자

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성격 바꾸려 시작한 연극...큰들서 20년 가까이 동고동락 (경남도민일보)